Qu’est-ce que le libéralisme économique ?
Le libéralisme économique repose sur une conception simple :
lorsque chaque individu œuvre dans son propre intérêt, la somme de
ces actions concourt à l’intérêt général. C’est donc la poursuite
des intérêts égoïstes qui permet le bon
fonctionnement général de l'économie : l’ordre naturel est donc
économique car les liens sociaux permettent la régulation
automatique de l’activité économique. Pour assurer la liberté des
actions individuelles, les libéraux cherchent donc à favoriser la
défense des libertés économiques, comme des libertés fondamentales.
Le libéralisme économique s'est donc attaché à libéraliser le
marché, et à offrir d’importantes libertés aux individus afin de
favoriser la libre entreprise.
En quoi consiste le libéralisme économique ?
Adam Smith explique la façon dont les actions individuelles
influent sur l'intérêt collectif par sa théorie de la
« main invisible ». Contrairement au
système mercantiliste, l’individu ne poursuit pas un but d’intérêt
général lorsqu'il agit ; dans ses actes, l'individu agit librement,
dans son propre intérêt. En agissant ainsi, il concourt pourtant à
satisfaire l'intérêt collectif. Les intérêts personnels se
confondent avec les intérêts de la sociétés, et se complètent les
uns les autres (entre les différentes professions). C’est donc à
travers les échanges que l’économie générale fonctionne, grâce à
une « main invisible », qui assure de manière abstraite
les flux entre l’offre et la demande.
Pour garantir le bon fonctionnement de la main invisible, Smith
préconise l'intervention limitée de l'Etat dans l'économie. L'Etat
doit cependant conserver ses attributions, notamment en matière
d'éducation. D'autres économistes libéraux vont plus loin encore :
Locke et Hume n’envisagent aucune intervention de l’Etat dans les
affaires économiques.
La doctrine libérale prône donc l’existence d’un Etat
minimal. Ainsi Ricardo réfute toute intervention étatique,
même dans le secteur social. Les économistes français souhaitent
instaurer un Etat libéral et une économie de marché, projet alors
considéré utopique.
Qui sont les défenseurs du libéralisme économique ?
Adam Smith s'impose rapidement comme chef de
file du courant, grâce à son œuvre de 1776, La Richesse des
Nations. Mais avant lui, Locke avait déjà
théorisé les principaux principes du libéralisme, tout comme
Hume. Adam Smith a quant à lui élaboré une théorie
plus précise du libéralisme économique en soulignant des notions
fondamentales (main invisible). Ricardo a
également occupé une place importante dans la théorisation du
libéralisme économique, notamment en défendant la libéralisation
totale de l'économie et l'absence d’intervention étatique.
Dans le courant français, J.B. Say a été un
grand défenseur des thèses libérales. Il théorise ce qui deviendra
la loi de Say, selon laquelle « l’offre créé sa propre
demande ».
