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Une infraction, pour être punissable, doit constituer un élément matériel, c'est-à-dire supposer l’accomplissement d’un acte. Ainsi, la simple pensée coupable ne constitue aucunement une infraction. Le droit pénal ne peut juger que des conduites, et donc des comportements et des actions. Ainsi un état dangereux, comme la conduite en état d’ivresse, est réprimé ; en effet cette situation serait susceptible d’amener à une infraction. Cela est considéré comme un garde-fou au bien-être de la société. Si le législateur aurait pu déterminer si l’infraction intentionnelle qui comporte une préparation et une exécution devait dans l’ensemble être punie, le droit français ne sanctionne finalement que l’acte, en tant qu’infraction consommée. Pourtant, il est des cas ou la tentative de l’infraction sera punie.
L’infraction peut donc être consommée ou ne constituer qu’une simple tentative.