Il sort vainqueur de la guerre civile chinoise en 1949. Il
devient de 1949 à 1959, le 1er dirigeant de la république de la
Chine qu'il a lui même fondée.
Mao restaure l'unité et l'indépendance de la Chine et impose à
la population, le collectivisme communiste et la dictature du parti
unique (modèle URSS). A travers la campagne "100 fleurs" en 1957,
il encourage la liberté d'expression de la population, poussant les
intellectuels à critiquer le parti. Puis il diverge vers le
socialisme en 1958-1960, c'est le "grand bond en avant". Des
réformes industrielles sont instaurées ou tous doivent participer à
l'effort (paysans surexploités, main-d'oeuvre inexpérimentée,
travaillant à la fois à la sidérurgie et aux champs). Mais c'est un
échec : famine, morts, confiance effritée...
De 1966 à 1969, c'est la révolution culturelle. Mao incite les
étudiants (les gardes rouges) à se révolter contre les
fonctionnaires corrompus afin de reprendre le pouvoir. Il veut
chasser les intellectuels des villes et purger le parti communiste
chinois en éliminant ses rivaux. Un million de shangaiens sont
ruralisés de force entre 1968 et 1976. Il veut ainsi rééduquer les
professeurs et les intellectuels dans le travail manuel.
Mao prend la voie du socialisme. Il bannit toutes les formes du
capitalisme : la pensée, la culture et la religion. Ainsi une
partie du patrimoine culturel chinois disparaît (temples...).
La Chine devient alors un état totalitaire. Les gardes rouges
font règner un climat de terreur (pillages, humiliations,
enrôlement des jeunes dans cette armée...). C'est le chaos, la
Chine est au bord de la guerre civile et on dénombre beaucoup de
morts suite à la famine, aux suicides et aux exécutions des
rivaux).
En 1969, le parti communiste entérine la purge et réorganise son
parti.
En 1971, la Chine se rapproche de l'occident en entrant dans
l'ONU.
Zhou Enlain le 1er ministre reprend peu à peu la situation en
main. Il décrète le programme des 4 modernisations en 1975. La même
année, Mao opère une ouverture politique avec Nixon afin de
contrecarrer l'URSS. Mao meurt en 1976 sans avoir désigner de
successeur. Deng Xiaoping, leader des réformistes prend le pouvoir
et arrête la veuve de Mao et ses partisans.
Mao a été vivement critiqué au sein de son parti, mais certains
le considèrent comme un grand libérateur et le constructeur d'une
Chine moderne et indépendante malgré une forte répression du
régime. La mort de Mao marque la fin d'une longue lignée
d'empereurs.