Ces conflits résultent des différences sociales, mais aussi culturelles ou économiques ; ils se maintiennent grâce à un déterminisme de classe : les dominants reproduiront toujours ces mêmes schémas pour conserver leur place. De l'autre côté, les dominés refusent de maintenir cette situation et usent de multiples stratégies pour évoluer. Pour comprendre la société, il s'agirait donc de connaître ces différentes stratégies.

Les individus sont régis par des éléments objectifs indépendants de la conscience et de la volonté des individus ; c'est ce que Bourdieu appelle le « structuralisme constructiviste». Ainsi, outre la satisfaction de ses intérêts, l'individu recherche le prestige et l'honneur, en fonction de la classe dans laquelle il se trouve. Le monde extérieur conditionne donc les actions individuelles, et modifient leurs intérêts.

Champ

Le champ est l'espace dans lequel s'affrontent dominants et dominés. Il existe une variété de champs différents, aux contenus divers. Ainsi, l'espace social se divise en champ artistique, en champ littéraire, etc.

Au sein d'un même champ, les individus sont perçus comme des agents sociaux en concurrence qui se conduisent conformément à des règles imposées. Chaque champ est indépendant, mais un même individu appartient en même temps à plusieurs champs. Néanmoins, un individu ne se situe pas au même niveau dans chaque champ, et on peut se retrouver en même temps au sommet hiérarchique dans un champ politique, et au plus bas dans le champ artistique.

Pierre Bourdieu compare ce concept à un jeu dans lequel chaque joueur possède au non des atouts. Les acteurs tentent d'obtenir une place favorable dans chaque champ et de se rapprocher du sommet ; les évolutions de champ résultent donc des revendications des dominés. Ces revendications résultent des personnalités individuelles et de leur jugement, qui sont conditionnés par la position sociale.

Habitus

La notion d'habitus intègre les éléments acquis par socialisation et qui fondent ce que l'on appelle dans le langage courant la personnalité. Le fondement d'un comportement propre à l'individu, la formation de goûts et de préférences particulières reflètent de manière cohérente le statut et la position sociale. Dans chaque catégorie sociale existent donc des habitus particuliers, et des individus ayants de nombreusx comportements communs.

Inégalités sociales, culture

L'accès à la culture diffère selon les classes. Les dominants peuvent accéder à une haute culture, leur permettant ainsi de connaître les codes du milieu dans lequel ils vont évoluer ; il sont les seuls à acquérir ces codes, ce qui conforte indéfiniement leur position car leurs descendants feront de même. Ainsi, par exemple en art, les dominants auront un attrait particulier pour l'art abstrait, contrairement aux dominés, qui préfèreront le figuratif dont ils connaissent davantage les codes et significations.

Dans les classes moyennes, l'intérêt pour la culture est largement tourné vers le cinéma, les bandes dessinées, etc. Les classes populaires s’intéressent encore moins à la culture.

Dans Un art moyen (1965), Bourdieu décrit les différents usages de la photographie, qui sont fonction de l'appartenance à une certaine catégorie sociale ; la façon de représenter leur image est révélatrice de leur classe sociale. D'un côté, les classes populaires font des photographies empreintes de réalisme, la photographie étant une sorte de rituel ; d'un autre côté, les classes moyennes tentent de se démarquer de cette pratique afin de ne pas tomber dans les rituels propres à la classe inférieure. Enfin, les classes supérieures considèrent vulgaire la photographie.

Dans la Distinction (1979), Bourdieu conçoit la culture comme la base de l'habitus, puisqu'elle conduit à former sa structure. La culture fait partie de l'environnement, et influence donc la construction des préférences individuelles qui imprègnent fortement le sujet. Les goûts semblent donc être une finalité car ils sont intériorisés avant même le processus de socialisation, et ancrés dans l'habitus.

Capital

Pour Bourdieu le capital est la somme des ressources acquises, qui place son détenteur dans une position différente au sein d'un champ donné.

Le capital économique repose sur l'acquisition de biens et de moyens de production ; mais le capital n'est pas seulement économique. Au capital économique, on ajoute en effet le capital culturel, qui rassemble toutes les connaissances acquises par institution, ou par investissement personnel. Il y ajoute également d'autres capitaux comme le capital social (profit durable des ressources au fil des générations) et le capital symbolique qui relève des notions de prestige et d'estime de soi (il repose sur le savoir et les connaissances acquises par les autres capitaux). Ainsi, tous les capitaux permettent d'alimenter le capital symbolique.