Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), d’origine genevoise, a écrit une philosophie remettant en question les acquis de la société féodale. Tourné vers des idéaux de liberté, il a porté un regard critique sur les idées de son temps.
Dans son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Rousseau dénonce une société dans laquelle le progrès n'a apporté à l'homme qu'injustice, violence et inégalité.
Mais le progrès de l’homme a conduit à dégrader sa condition ; c’est l’apparition de la société civile, qui a créé la propriété. L’institution de la propriété a conduit à accroitre les inégalités : les riches deviennent toujours plus riches, et les pauvres toujours plus pauvres.
Malgré cela, Rousseau ne préconise pas un retour à l’état de nature ; il cherche seulement à rejeter tout ce qui a dégradé la condition de l’homme civilisé.
Afin de retrouver la liberté de l’état de nature, Rousseau préconise dans son Contrat social la création d’une société dans laquelle l'individu obéirait à une loi qu'il a lui-même créée : c’est là une théorie utopique, difficilement applicable à une large population.
Les hommes concluent volontairement un contrat social, afin de garantir leur liberté et leur sécurité. Il s’agit d’une libre association des hommes.
Le peuple édicte des lois dans l’intérêt général. L’intérêt général n’est pas la somme des intérêts particulier, mais forme une unité.
Par le contrat social, l’homme retrouverait la liberté et l’égalité de l’état de nature sous une autre forme : la liberté n’est pas une totale indépendance, mais une liberté citoyenne, autonome.
Rousseau veut mettre fin au mensonge d’Etat qui prétend servir l’intérêt général par l’institution d’un gouvernement des lois : les hommes obéissent alors aux lois, non aux hommes en particulier.
