Haut fonctionnaire de Florence, Niccolo Machiavel (1469 - 1527) est condamné à l’exil en 1512. A partir de ce moment, il va écrire sur la nécessité de l’émergence d’un homme, seul susceptible de redresser par la force la situation politique et d’éviter le désordre.
A l’époque à laquelle Machiavel écrit, la pensée de la Renaissance cherche à se détacher des dogmes moyenâgeux. La vision du monde a totalement changé après les grandes découvertes, la conception de l’Etat moderne, et la pensée politique séparée du religieux.
Considéré comme l'un des fondateurs de la pensée politique moderne. Il considère que la politique ne doit pas se fonder sur la religion, mais seulement être le fruit d’un travail humain.
Son livre Le Prince a de ce fait été interdit par le Vatican jusqu'en 1929.
Dans Le Prince, Machiavel distingue les vertus morales des vertus politiques.
Le Prince doit avoir les qualités de l’homme d’Etat : la faculté de s’adapter aux circonstances, et qui a du courage et de l’intelligence (c’est ce que Machiavel nomme la virtù).
Machiavel laisse de côté les principes moraux car il considère que la perte du pouvoir par le Prince conduirait à l’anarchie et à la tyrannie. Ainsi, tout est bon pour éviter ce péril.
Pourtant, Machiavel ne recommande pas la mise en place d’une tyrannie : la loi doit régner.
C’est avec la philosophie de Machiavel que la notion de Raison d’Etat s’est développée.
