Claude Lévi-Strauss, à travers son anthropologie structurale, considère les faits sociaux comme un langage, c'est-à-dire comme un ensemble de signes définis par rapport aux autres (signifiant et signifié de Saussure); le langage comporte donc une langue (issue de la société) et une parole (produit individuel).
Pour comprendre la société donc, il faut découvrir les codes sociaux (ex: codes vestimentaires) au-delà des apparences sociales pour appréhender la cohérence de la société dans son ensemble. C'est ainsi que les réalités culturelles comme la mode, les mythes ou encore la cuisine constituent des symboles de la structure sociale. Elles sont comme des langages dont le code serait à déchiffrer.
Dans Les Structures élémentaires de la parenté, Lévi-Strauss étudie les coutumes de mariage et de parenté en les considérant comme une forme de langage entre individus et groupes. C'est alors qu'en comparant diverses sociétés (africaines, australiennes, etc.), il va remarquer le caractère universel de l'interdit de l'inceste. Cette règle oblige "à donner mère, sœur ou fille à autrui". Il s'agit donc d'une forme de don, d'obligation d'échanger: cela entraîne en effet l'échange des femmes et participe ainsi du lien social. C'est sur cette base universelle commune à toutes les sociétés humaines que Lévi-Strauss développe une théorie de l'homme en société.
De son côté, Roland Barthes va également appliquer le modèle structuraliste et les procédés de la sémiologie aux réalités sociales. Prenant pour exemple la mode en analysant les articles de journaux de mode féminins (Système de la mode, 1967), il découvre un code vestimentaire caché et inconscient. Au sein de ce code vestimentaire, il distingue les signifiants (les vêtements: imprimés, rayés, couleur, etc.), et les signifiés (le sens ou le monde auquel ils appartiennent comme par exemple le monde des banlieues).
Entre les signifiants et les signifiés, il y a un rapport fondé sur le code vestimentaire, un système de signes. En étudiant les lies entre les vêtements et le discours de la mode (les signifiés), il met à jour la construction idéologique de la mode.
Ainsi, la société construit elle-même sa façon de dire la mode. Inconsciemment sont de ce fait traduits des rapports de classe ou encore de sexe.
