Howard Becker est issu du courant interactionniste, qui rassemble les courants sociologiques privilégiant l’étude des relations interindividuelles pour expliquer la construction des groupes ou des institutions. L'interactionnisme étudie l'influence entre les actions individuelles lorsque les individus sont physiquement en présence des autres. Le but est d'analyser la façon dont une identité est produite au contact des autres en observant les relations sociales.
Dans Outsiders, Howard Becker étudie ainsi les interactions entre personnes qui pratiquent des actes moralement et socialement condamnés. Pour cela, il prend l'exemple des musiciens de jazz fumeurs marijuana. Ceux-ci auraient une « carrière de fumeur de marijuana »: débutant par une consommation sporadique, le fumeur deviendra ensuite régulier.
Ainsi, ce concept de « carrière » pourra être appliqué à différentes pratiques ou comportement déviants (prostituées, toxicomanes, etc.); cet élargissement va permettre de faire de ce concept l'un des principaux concepts explicatifs du courant de l‘interactionnisme symbolique.
C'est dans ce contexte que Becker va étudier la construction sociale de la déviance, distinguant la déviance primaire (seul fait de transgresser des normes) de la déviance secondaire ("étiquetage", stigmatisation par autrui). Les déviants sont en effet finalement désignés comme tels par la société. Il n'existe pas de déviance en soi donc, mais résulte seulement de l'application de sanctions ou de règles par des enseignants, des magistrats ou encore des policiers.
Mais il suffit ensuite que les règles changent pour que les déviants ne le soient plus (ex: homosexuels). C'est par exemple le cas lorsque les médias font davantage de publicité à des faits de délinquance, ce qui accroît la marginalité des délinquants. Ainsi les normes sont le fait d'un processus politique; une nouvelle loi entraîne en effet la constitution d'une nouvelle catégorie de déviants par la mise en place d'individus chargés de l'appliquer.
