Le président de la République est né sous la IIème. Mais son éléction au suffrage universel direct n'est instauré que sous Louis-Napoléon Bonaparte ; néanmoins, cette élection Mais cela faisant craindre une trop grande personnalisation du président (ce qui aurait contribué à la destruction de la démocratie), cette mesure a été supprimée.
Ainsi, les IIIème et IVème Républiques ont réintroduit le suffrage indirect. Mais le rôle prééminent du Chef de l’Etat instauré par la Vème République ne pouvait être restauré sans l'accord du peuple souverain. Le générale de Gaulle a donc cherché à le légitimer en demandant par referendum au peuple français d'instaurer l'élection au suffrage universel direct.
Les dispositions relatives au président de la République sont présentes au titre II de la Constitution de 1958, qui institue un pouvoir exécutif bicéphale : il est réparti entre le Chef de l’Etat et le 1er Ministre, sans toutefois aller jusqu’à la constitution d'une dyarchie (ce que refusait le général de Gaulle).
